L’autisme est une déficience développementale complexe et confuse, et il est en augmentation.
Les centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont récemment a annoncé que la prévalence de l’autisme était passée à 1 naissance sur 59 aux États-Unis.
En 2007, le CDC a signalé qu’un enfant sur 150 était autiste (d’après les données de 2002 de 14 communautés).
On ne sait pas dans quelle mesure cette augmentation de la prévalence est due à de meilleures statistiques grâce à une sensibilisation accrue à l’autisme et à un meilleur accès aux services.
Peu importe, la plupart des recherches montrent que l’autisme n’est pas causé par des vaccins, il n’y a toujours pas de cause unique connue.
Les scientifiques étudient les possibilités telles que les gènes instables, les problèmes pendant la grossesse ou l’accouchement et les facteurs environnementaux tels que les infections virales et l’exposition aux produits chimiques.
Le Dr Alan S. Brown, MPH, psychiatre et épidémiologiste à l’Université Columbia, a consacré une grande partie de sa carrière à la recherche de facteurs de risque pour l’autisme ainsi que pour la schizophrénie et le trouble bipolaire.
Sa dernière étude sur l’autisme pourrait être parmi ses plus importantes.
Brown et son équipe internationale ont examiné le lien possible entre l’autisme et l’insecticide DDT.
Le DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) était autrefois largement utilisé aux États-Unis mais il a été interdit en 1972 par l’Environmental Protection Agency (EPA) sous le président Richard Nixon, car il était considéré comme nocif pour l’environnement, les animaux et peut-être même les humains.
Alors pourquoi Brown passerait-il du temps à étudier un aérosol de protection qui a été interdit aux États-Unis il y a près de cinq décennies?
Parce que le DDT persiste dans la chaîne alimentaire, a-t-il déclaré. Cela peut prendre jusqu’à plusieurs décennies pour qu’il s’effondre, ce qui a pour effet de maintenir le contact avec les humains, y compris les femmes enceintes.
L’étude de Brown et de son équipe internationale sur plus d’un million de grossesses en Finlande a montré un lien entre les taux élevés de métabolite du DDT dans le sang des femmes enceintes et le risque accru d’autisme chez leurs enfants.
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Ce que l’étude a révélé
Les résultats de l’étude, dirigée par Brown et d’autres chercheurs de la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia et du Département de psychiatrie, ont été publié aujourd’hui dans l’American Journal of Psychiatry.
Réalisée en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Turku et de l’Institut national de la santé et du bien-être en Finlande, cette étude est la première à établir un lien entre un insecticide et le risque d’autisme utilisant des biomarqueurs d’exposition maternels.
L’étude a également examiné l’exposition des mères aux PCB (polychlorobiphényles), une autre classe de polluants environnementaux, et a conclu qu’il n’y avait pas de lien entre ces substances et l’autisme.
Brown a déclaré que son équipe avait identifié 778 cas d’autisme chez les enfants nés entre 1987 et 2005 parmi les femmes inscrites dans la cohorte de maternité finlandaise, ce qui représente 98% des femmes enceintes en Finlande.
Ils ont associé ces couples mère-enfant à un groupe témoin de progénitures de mères et de progénitures sans autisme.
Le sang maternel prélevé au début de la grossesse a été analysé pour le DDE, un métabolite du DDT, et les PCB.
Les enquêteurs ont déclaré avoir constaté que les probabilités d’autisme avec une déficience intellectuelle chez les enfants étaient multipliées par deux pour la mère dont le taux de DDE se situait dans le quartile supérieur.
Pour l’ensemble de l’échantillon de cas d’autisme, les probabilités étaient près d’un tiers plus élevées chez les enfants exposés à des taux élevés de DDE chez la mère.
Les résultats ont persisté après ajustement pour plusieurs facteurs tels que l’âge de la mère et les antécédents psychiatriques. Il n’y avait pas d’association entre les PCB maternels et l’autisme, a déclaré Brown.
«Cette étude nous fournit un nouveau facteur de risque qui prévaut dans l’environnement et qui pourrait représenter une minorité de cas, mais pas une petite minorité en termes de risque», a déclaré Brown à Healthline.
Malheureusement, a déclaré Brown, ces produits chimiques sont toujours présents dans l’environnement et se trouvent dans notre sang et nos tissus.
«Chez les femmes enceintes, ils sont transmis au fœtus en développement», a-t-il déclaré. «Outre les facteurs génétiques et environnementaux, nos résultats suggèrent que l’exposition prénatale à la toxine DDT pourrait être un déclencheur de l’autisme.»
L’équipe de Brown a avancé deux raisons pour lesquelles elle avait observé que l’exposition maternelle au DDE était liée à l’autisme, alors que l’exposition maternelle aux BPC ne l’était pas.
Les PCB, ou biphényles polychlorés, sont des produits industriels ou des produits chimiques interdits aux États-Unis en 1979.
Tout d’abord, a expliqué l’équipe de Brown, le DDE maternel est associé à un faible poids à la naissance, facteur de risque d’autisme bien répliqué. En revanche, l’exposition maternelle aux BPC n’a pas été associée à un faible poids à la naissance.
Deuxièmement, l’équipe de Brown souligne la liaison des récepteurs aux androgènes, processus clé du développement neurologique.
Une étude chez le rat a révélé que le DDE inhibe la liaison au récepteur des androgènes, un résultat également observé dans un modèle d’autisme chez le rat.
En revanche, les PCB augmentent la transcription des récepteurs aux androgènes.
Commentaire d’autres scientifiques
Comme avec la plupart des recherches impliquant l’autisme, cette étude apporte un certain désaccord respectueux parmi les experts.
Tracey Woodruff, Ph.D., MPH, qui étudie la santé de la reproduction et l’environnement à l’Université de Californie à San Francisco, a déclaré à la revue Nature aujourd’hui que l’étude « est vraiment incroyable. »
Elle s’est dite impressionnée par le nombre et la qualité des échantillons de la base de données finlandaise et a constaté que l’association entre le DDT et l’autisme était frappante.
« Cela ne fait que confirmer que l’interdiction [DDT] était une bonne idée, dit-elle
Mais Thomas Frazier, PhD, responsable scientifique d’Autism Speaks, était légèrement moins enthousiaste à propos de cette étude.
Il a appelé cela important mais pas révolutionnaire.
«Cela suggère un autre facteur de risque environnemental potentiel, le DDT, mais ne reproduit pas non plus un facteur de risque précédemment identifié, les PCB», a-t-il déclaré à Healthline. « Cela met en évidence la nécessité de répliquer un grand échantillon, en particulier pour les facteurs de risque de l’autisme. »
Frazier a déclaré que le mécanisme par lequel le DDT peut augmenter l’autisme « n’est pas connu, et il ne vaut peut-être pas la peine de spéculer jusqu’à ce que la découverte soit reproduite. Il est possible que le DDT en tant que toxine influence l’expression des gènes dans le cerveau en développement. »
«L’autre mise en garde importante dans cette étude, a ajouté Frazier, est que l’association ne signifie pas la causalité. Bien que les auteurs aient bien identifié des cas et contrôles similaires et ajusté les facteurs pertinents, il n’est pas possible d’exclure d’autres explications. ”
«En bout de ligne: cette étude n’est pas révolutionnaire, mais elle est bien faite et suggère la nécessité d’une réplication et d’un examen attentif du DDT à l’avenir», a déclaré Frazier.
Réponse du chef d’étude
Brown a dit qu’il était d’accord avec une grande partie de ce que Frazier avait dit, mais pas tout.
« Je conviens qu’il est nécessaire de reproduire, mais que l’étude soit révolutionnaire ou non, il s’agit de la première étude à base de biomarqueurs, et cela mérite d’être noté », a déclaré Brown.
Brown a déclaré que l’étude préconisait de nouvelles études portant sur d’autres mécanismes et d’autres produits chimiques, y compris d’autres insecticides.
« Ceci, avec d’autres preuves, nous aidera à mieux comprendre la biologie de l’autisme », a déclaré Brown. « Nous apprenons tous les jours et nous espérons faire plus d’études. »
Brown a déclaré que cette étude ne devrait pas alarmer les femmes qui attendent.
Il a dit que la grande majorité des femmes, même avec des taux élevés de métabolite du DDT, n’avaient pas de progéniture avec autisme.
Cela suggère que pour que l’autisme se développe, il faudrait associer d’autres facteurs de risque, y compris d’éventuelles mutations génétiques.
«Il se peut que vous ayez besoin d’une sorte de prédisposition génétique» associée à une exposition environnementale pour contracter l’autisme, a-t-il déclaré.
Brown a déclaré que ce type de recherche pourrait finalement déboucher sur des traitements en identifiant une sous-classe de personnes présentant certains facteurs génétiques.
« La clé est d’identifier une cible précise, ce qui permettrait de déplacer cela vers la médecine de précision », a déclaré Brown.
Il a ajouté qu’il existe également des preuves que, dans l’autisme, un composant du système immunitaire « pourrait être dysrégulé ».
L’autisme et le système immunitaire
Une autre étude importante sur l’autisme, publiée il ya quelques semaines à peine, concluait que le développement de l’autisme est bien déterminé par le microbiome de la femme enceinte pendant la grossesse.
Les découvertes de scientifiques de la faculté de médecine de l’Université de Virginie (UVA) suggèrent que certaines formes d’autisme pourraient être prévenues.
Dans une étude publiée le mois dernier dans The Journal of Immunology, des scientifiques ont conclu que les microorganismes de la mère pendant la grossesse calibrent les réponses en interleukine-17A (IL-17A), qui jouent un rôle clé dans le développement des troubles de l’autisme.
L’interleukine-17A est une molécule inflammatoire produite par le système immunitaire de l’organisme.
Des chercheurs sur les UVA ont conclu que l’on pouvait prévenir les effets du microbiome sur le développement de l’autisme en modifiant le microbiome de la mère enceinte en améliorant son régime alimentaire, en fournissant à la future mère des suppléments de probiotiques ou en effectuant une greffe de selles.
Une autre solution consisterait à bloquer directement la signalisation IL-17A, mais ce serait plus problématique.
«Nous avons déterminé que le microbiome est un facteur clé dans la détermination de la susceptibilité [to autism-like disorders]Cela suggère donc que vous pouvez cibler le microbiome maternel ou cette molécule inflammatoire, l’IL-17A », a déclaré le chercheur principal, John Lukens, PhD, du département de neuroscience de l’UVA.
« Vous pouvez également utiliser cette [IL-17A] en tant que biomarqueur pour un diagnostic précoce », a déclaré Lukens dans un communiqué de presse.
Il a expliqué que le microbiome peut façonner le cerveau en développement de multiples façons.
« Le microbiome est vraiment important pour déterminer dans quelle mesure le système immunitaire de la progéniture va réagir à une infection, à une blessure ou à un stress », a-t-il déclaré.
Les études de Lukens montrent qu’un microbiome malsain chez la mère peut rendre sa progéniture vulnérable aux troubles du développement neurologique, mais qu’il peut être facilement modifié.
Ces approches cherchent toutes à rétablir un équilibre sain entre les différents microorganismes vivant dans l’intestin, bien que les chercheurs n’aient pas encore formulé de recommandations diététiques spécifiques.
Le blocage de l’IL-17A pourrait également offrir un moyen de prévenir l’autisme, mais M. Lukens a déclaré que cette voie comportait beaucoup plus de risques.
« Si vous pensez à la grossesse, le corps accepte les tissus étrangers, qui sont un bébé », a-t-il déclaré. « En conséquence, le maintien de la santé embryonnaire exige un équilibre complexe de régulation immunitaire, de sorte que les gens ont tendance à éviter de manipuler le système immunitaire pendant la grossesse. »
L’IL-17A a déjà été impliqué dans des pathologies telles que la polyarthrite rhumatoïde, la sclérose en plaques et le psoriasis. Il existe déjà des médicaments disponibles pour le combattre.
Mais Lukens a noté que la molécule avait un objectif important dans la lutte contre les infections, en particulier les infections fongiques.
Le bloquer, dit-il, «pourrait vous rendre vulnérable à toutes sortes d’infections. Et le faire pendant la grossesse pourrait avoir des effets d’entraînement complexes sur le développement de l’enfant que les scientifiques auraient besoin de démêler. »
Le débat sur les insecticides et les herbicides se poursuit
Les dommages causés par les insecticides et les herbicides à l’homme ont été longtemps débattus.
Le DDT, qui a été synthétisé pour la première fois en 1874, a été utilisé par les militaires lors de la Seconde Guerre mondiale pour lutter contre le paludisme, le typhus, les poux du corps et la peste bubonique.
Les agriculteurs ont utilisé du DDT sur diverses cultures vivrières aux États-Unis et dans le monde, et le DDT était également utilisé dans les bâtiments pour lutter contre les parasites.
Dans le monde entier, le DDT est encore utilisé en petites quantités dans les pays pour tuer efficacement les moustiques, y compris ceux qui sont porteurs du paludisme.
Le DDT était si populaire parce qu’il est efficace, qu’il est relativement peu coûteux à fabriquer et qu’il dure longtemps dans l’environnement.
En 2006, l’Organisation mondiale de la santé a soutenu le pesticide comme moyen de lutter contre le paludisme.
Certains groupes environnementaux soutiennent l’utilisation limitée du DDT pour faire face à la crise du paludisme, mais d’autres groupes affirment que la pulvérisation de DDT est nocive.
Certains, comme le Cato Institute, veulent ramener le DDT aux États-Unis.
Toutefois, des études ont montré que le DDT et son métabolite, le DDE, avaient divers effets sur la santé humaine, notamment les fausses couches et l’insuffisance pondérale à la naissance, les atteintes du système nerveux et du foie, les cancers du sein et autres cancers, le retard de développement et la stérilité masculine.
Insecticides en bataille de Monsanto
Monsanto, la société chimique impliquée dans la controverse autour de plusieurs de ses produits à base chimique – des PCB aux hormones de croissance bovines, en passant par le polystyrène et l’agent Orange (dioxine) – a été l’un des premiers fabricants de DDT.
Monsanto a insisté pendant des décennies sur le fait que le DDT était sans danger. Et maintenant, un autre herbicide de Monsanto est sous le feu pour avoir prétendument causé le cancer.
La semaine dernière, un jury de San Francisco a jugé que le Roundup de Monsanto, le désherbant le plus vendu au monde, avait infligé à un ancien lymphome non hodgkinien du personnel du terrain de l’école.
Dewayne Johnson, qui serait sur le point de mourir du cancer, a obtenu 289 millions de dollars de dommages et intérêts.
Après le verdict, Monsanto a publié une déclaration dans laquelle il affirmait qu’il s’en tenait aux études suggérant que Roundup ne causait pas de cancer.
« Nous ferons appel de cette décision et continuerons à défendre vigoureusement ce produit, utilisé depuis 40 ans en toute sécurité et qui reste un outil vital, efficace et sûr pour les agriculteurs et les autres », a déclaré Scott Partridge, vice-président de Monsanto.
La victoire de Johnson pourrait créer un précédent pour des milliers d’autres cas affirmant que le populaire herbicide de Monsanto était à l’origine du lymphome non hodgkinien.
Le cas de Johnson a été le premier à être jugé, car il était sur le point de mourir. En Californie, les plaignants mourants peuvent demander un procès accéléré
Monsanto avait une défense similaire pour l’agent Orange, l’herbicide notoire que le ministère des Anciens Combattants reconnaît maintenant avoir porté préjudice à des dizaines de milliers d’anciens combattants américains.
«L’ancienne société Monsanto a fabriqué du DDT de 1944 à 1957, année où elle a cessé sa production pour des raisons économiques», écrit la société sur son site Web.
«Cet arrêt s’est produit bien avant que toute préoccupation environnementale ne soit apportée à la table et, à ce jour, nous ne le produisons ni ne le distribuons. Il y a cependant quelque chose à dire sur les avantages du DDT. L’Organisation mondiale de la santé a noté que le DDT est une mesure préventive efficace contre le paludisme, une maladie transmise par les moustiques qui fait des millions de victimes chaque année. »
Monsanto a récemment été acheté par Bayer, la société pharmaceutique mondiale qui a reçu l’année dernière l’autorisation de la Food and Drug Administration de commercialiser un de ses médicaments les plus récents et les plus prometteurs, Aliqopa, qui traite le lymphome non hodgkinien.
