La sclérose en plaques SEP est incurable et touche près de 3 millions de personnes dans le monde.
Bien que les experts ne connaissent pas la cause précise de la SEP, celle-ci comporte une composante génétique.
Une nouvelle étude utilise l’ADN ancien pour suivre les gènes à risque de SEP sur des milliers d’années.
Les chercheurs découvrent des liens fascinants entre les changements anciens dans le mode de vie et les gènes liés à la SEP.
La sclérose en plaques SEP est une maladie neurodégénérative progressive provoquée par le système immunitaire. Plus précisément, le système immunitaire attaque et détruit par erreur la muqueuse des nerfs, appelée gaine de myéline.
Au fil du temps, à mesure que de plus en plus de myéline est éliminée, les nerfs ne peuvent plus transmettre leurs signaux, entraînant des symptômes mentaux et physiques.
Ces symptômes comprennent des problèmes de vision, une perte de sensation et une faiblesse musculaire. À mesure que la maladie progresse, le handicap devient de plus en plus prononcé.
Il est inquiétant de constater que, même si la SEP est plus courante en Europe du Nord, sa prévalence augmente à l’échelle mondiale. Aujourd’hui, cela affecte une estimation 2,8 millions de personnes.
Les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi les gens développent la SEP et, à l’heure actuelle, il n’existe aucun remède.
Cependant, une étude récente fascinante met en lumière l’évolution des fondements génétiques de la maladie et pourrait, à l’avenir, contribuer à progresser vers de meilleurs traitements.
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Sclérose en plaques et risque génétique
Même si les scientifiques s’efforcent encore de comprendre les raisons précises pour lesquelles la SEP touche certaines personnes, les facteurs de risque génétiques jouent un rôle.
Les chercheurs ont déjà identifié plus de 200 régions génétiques liées au risque de SEP, dont la plupart sont associées à des gènes codant pour des protéines associées au système immunitaire. La SEP étant une maladie auto-immune, cela n’est peut-être pas surprenant.
Le tableau est cependant complexe. Toutes les personnes possédant une variante génétique associée à la SEP ne développent pas la maladie. Par exemple, la variante génétique présentant le lien le plus étroit avec la SEP, appelée HLA-DRB1*15:01 — multiplie le risque par trois, mais jusqu’à présent, notre compréhension des facteurs de risque génétiques n’explique qu’environ 30 % du risque individuel de SEP.
Il semble donc que des facteurs environnementaux, notamment une infection, pourraient déclencher des événements dans le corps qui pourraient éventuellement conduire à la SEP chez les personnes ayant une susceptibilité génétique. Cependant, à l’heure actuelle, il existe de nombreuses lacunes dans notre compréhension.
Une nouvelle étude fascinante dans la revue Nature étudie l’évolution de certaines de ces variantes génétiques liées à la SEP. Surtout, cela permet de répondre à une question de longue date : pourquoi la SEP est-elle beaucoup plus répandue chez les personnes d’ascendance nord-européenne ?
Pourquoi les Européens du Nord courent-ils un plus grand risque de SEP ?
Pour enquêter, les chercheurs ont comparé environ 410 000 échantillons génétiques provenant de participants à la biobanque britannique identifiés comme « Britanniques blancs » avec près de 5 000 spécimens anciens.
Ces anciens échantillons d’ADN provenaient d’os et de dents de personnes vivant en Asie et en Europe occidentale il y a 34 000 ans.
Grâce à ces données, ils pourraient cartographier la genèse et le parcours des variantes à risque de SEP à travers les populations humaines. Ils ont d’abord repéré les variantes génétiques à risque de SEP les plus importantes : HLA-DRB1*15:01 — chez un individu néolithique italien qui vivait environ 5 800 avant l’ère commune AEC.
À partir d’environ 5 300 avant notre ère, sa prévalence a augmenté au sein du peuple Yamanya. Les Yamanya vivaient dans les régions steppiques de l’Ukraine actuelle, du sud-ouest de la Russie et du Kazakhstan occidental.
Les experts considèrent les Yamanya comme les ancêtres génétiques des habitants modernes de l’Europe du Nord-Ouest.
Ces premiers éleveurs se sont déplacés progressivement vers l’ouest de l’Europe, apportant HLA-DRB1*15:01 en remorque. Cela contribue à expliquer pourquoi, même aujourd’hui, les habitants d’Europe du Nord courent un plus grand risque de développer la SEP que les autres populations.
Pourquoi le gène de risque de SEP a-t-il persisté ?
L’évolution sélectionne des variantes génétiques qui confèrent des traits spécifiques favorables à la survie d’un organisme et à sa capacité à se reproduire.
On pourrait imaginer qu’un gène qui triple le risque de développer une maladie débilitante et potentiellement mortelle comme la SEP ne serait pas sélectionné. Alors, pourquoi la prévalence de cette variante génétique a-t-elle augmenté dans la population d’Europe du Nord, puis a-t-elle persisté pendant des millénaires ?
Les auteurs de l’étude suggèrent que lorsque HLA-DRB1*15:01 arrivé sur les lieux, il a peut-être conféré certains avantages à ces peuples anciens.
Ils expliquent qu’à la fin du Néolithique et à l’âge du bronze, le risque de maladies infectieuses a augmenté. Cela était dû en partie à l’augmentation de la densité de population.
Dans le même temps, le contact étroit des Yamanya avec le bétail les a exposés à une suite de nouveaux agents pathogènes que les humains auraient rarement rencontrés avant que les humains ne domestiquent les animaux.
Comme l’expliquent les chercheurs, ce contact accru avec des agents pathogènes nouveaux et anciens aurait signifié que certaines variantes des gènes responsables du contrôle du système immunitaire auraient pu conférer un avantage évolutif qu’elles n’avaient pas auparavant. Il se peut également que ces variantes génétiques aient eu de multiples effets potentiels au cours de la vie d’un individu.
Par exemple, les chercheurs ont montré que HLA-DRB1*15:01 aide à protéger contre la tuberculose, qui représentait probablement un risque croissant à l’époque car elle peut être transportée par les animaux. Mais cela rend également les porteurs plus vulnérables à une forme de lèpre.
Au-delà HLA-DRB1*15:01les scientifiques ont étudié une série d’autres localisations génétiques associées à la SEP, et ont découvert que nombre d’entre elles étaient également liées à « une protection contre un large éventail de défis infectieux ».
Cela inclut les infections telles que celles causées par le virus d’Epstein-Barr, les oreillons, la varicelle, la grippe et la pneumonie.
Des découvertes « étonnantes » améliorent la compréhension de la SEP
En conclusion, un changement significatif dans le mode de vie de ces personnes a entraîné une exposition accrue aux agents pathogènes, conduisant à une prévalence accrue des variantes à risque de SEP dans les populations d’Europe du Nord, car cela confère une protection contre l’infection par ces agents pathogènes.
Le co-auteur de l’étude, le Dr William Barrie, de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, a expliqué dans un communiqué de presse :
« Ces résultats nous ont tous étonnés. Ils constituent un énorme pas en avant dans notre compréhension de l’évolution de la SEP et d’autres maladies auto-immunes. Montrer l’impact du mode de vie de nos ancêtres sur le risque de maladie moderne montre à quel point nous sommes les bénéficiaires d’anciens systèmes immunitaires dans un monde moderne.
Actualités médicales aujourd’hui a discuté des résultats de l’étude avec le Dr Michael Sy, professeur agrégé de neurologie clinique à l’Université de Californie à Irvine, qui n’a pas participé à cette recherche.
Le Dr Sy a dit MNT il était très enthousiasmé par les implications complexes des gènes mis en évidence dans l’étude. « Comme ces gènes à risque semblent affecter le système immunitaire, cette étude ajoute à l’hypothèse selon laquelle les gènes qui confèrent un avantage dans la lutte contre les infections augmentent également le risque de maladie auto-immune », a-t-il noté.
« Par exemple, un autre Nature Un article publié en 2022 montrait que ceux qui étaient porteurs d’un gène à risque pour la maladie de Crohn – une autre maladie auto-immune – avaient plus de chances de survivre à la peste noire », a-t-il souligné.
MNT s’est également entretenu avec le Dr Barbara S. Giesser, neurologue et spécialiste de la SEP au Pacific Neuroscience Institute du Providence Saint John’s Health Center en Californie, non impliqué dans l’étude, pour expliquer pourquoi ses résultats sont importants.
Le Dr Giesser travaille avec des personnes atteintes de SP depuis les années 1980. Elle a expliqué ceci: « [n]Les dommages causés par la SEP sont causés par une attaque du système immunitaire au niveau du système nerveux central.
« Une grande partie du système immunitaire est sous contrôle génétique, et toute nouvelle connaissance du schéma génétique de la SEP permettra de mieux comprendre comment ce processus est déclenché et pourrait conduire à des thérapies plus précises et plus efficaces », a-t-elle ajouté.
« Comprendre les origines de la SEP pourrait un jour aider à identifier la SEP plus tôt et à prévenir plus efficacement tout dommage au système nerveux central », a également noté le Dr Sy.
Les scientifiques à l’origine de l’étude prévoient désormais d’élargir davantage leurs recherches pour étudier les origines anciennes d’autres maladies neurodégénératives, telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.
Les auteurs espèrent que ces connaissances génétiques contribueront à façonner les futures interventions médicales pour ces maladies difficiles à traiter.
