Il y a dix ans, le Dr Pieter Cohen a remarqué que certains de ses patients tombaient malades à cause des pilules de perte de poids qu’ils prenaient.
Cohen, interniste et professeur agrégé de médecine à l’Université de Harvard, a fait tester certains de ces suppléments et a découvert que certaines des pilules et des poudres contenaient des substances que ses patients ne savaient même pas y étaient. Ils contenaient essentiellement des médicaments tels que l’éphédra, un stimulant naturel promu pour la perte de poids, que la FDA Food and Drug Administration américaine a depuis été interdite pour la fabrication de suppléments.
Comme de nombreux autres stimulants, l’éphédra est faussement considérée comme étant plus sûre parce qu’elle est «naturelle», c’est-à-dire qu’elle provient d’une plante.
« Il est trouvé dans la nature », a déclaré Cohen. Mais le fait que quelque chose se passe naturellement ne veut pas dire que c’est toujours bon pour nous.
Dernièrement, Cohen s’est concentré sur un autre stimulant à base de plantes: l’higénamine. Présente dans des plantes comme l’aconite du Sichuan et le fruit de la nandina, l’higénamine est un agoniste bêta-2, qui permet aux muscles lisses des poumons d’absorber plus d’oxygène. Ces qualités stimulantes peuvent poser un risque pour le cœur.
En raison de son fonctionnement dans le corps, l’higénamine est commercialisée – également sous les noms de norcoclaurine ou de déméthylcoclaurine – en tant que complément pour aider une personne à perdre du poids ou à augmenter ses performances sportives. Mais parmi les problèmes rencontrés par certains athlètes, il f sur la liste des substances interdites par l’Agence mondiale antidopage depuis début 2017.
L’un des problèmes est que l’higénamine est toujours présente dans les suppléments proposés aux athlètes, et de nouvelles recherches suggèrent que, sur le marché largement non réglementé des suppléments, il est souvent difficile de déterminer avec précision la quantité réellement présente dans ces pilules et poudres.
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Entre 0 et 200 pour cent
Dans une étude publiée dans la revue Clinical Toxicology, Cohen et d’autres chercheurs ont découvert des niveaux très différents d’higénamine dans différents compléments alimentaires, allant de niveaux à peine détectables à 200% de la quantité indiquée.
Dans leur étude, Cohen et son équipe ont analysé 24 compléments alimentaires qui étaient en vente aux États-Unis avant l’interdiction de l’higénamine par l’Agence mondiale antidopage en 2007.
Les échantillons ont été traités par NSF International – un laboratoire indépendant basé à Ann Arbor, dans le Michigan, qui effectue également des tests pour les fabricants de compléments alimentaires – et par l’Institut national de la santé publique et de l’environnement aux Pays-Bas.
Certains des produits testés ont été vendus sous les marques Adrenal Pump, Burn-HC, Diablo, Gnar Pump, HyperMax, iBurn2, OxyShred et Uplift et ont été étiquetés comme une aide à la préparation, à la perte de poids ou à la concentration énergétique. Deux marques ne listaient pas d’indication étiquetée.
Parmi les produits échantillonnés, les niveaux d’higénamine dans les suppléments variaient considérablement. L’higénamine inscrite sur la liste n’en contient pas, alors que l’une, Razor8, en contenait jusqu’à 62 milligrammes par portion.
«Même si vous avez bien lu l’étiquette, vous n’avez aucune idée de la quantité que vous prenez», a déclaré Cohen à Healthline. « Il y a tellement de marge de manœuvre dans ce qui peut aller dans les suppléments. »
Cohen s’empresse de noter qu’aucune étude clinique sur l’higénamine n’a été menée aux États-Unis et que la seule recherche à avoir fait l’objet du même type de contrôle qu’un médicament pharmaceutique a été réalisée en Chine. Les doses administrées étaient de 2,5 mg et celles impliquées dans l’injection directe d’higénamine.
«Deux études, toutes deux financées par un fabricant de suppléments, prétendent démontrer la sécurité de l’higénamine administrée par voie orale, mais ne fournissent aucune information cliniquement pertinente», indique l’étude sur la recherche disponible.
Les professionnels de la santé ne savent donc pas comment le médicament réagit lorsqu’il est ingéré, car c’est la façon la plus courante de le prendre.
L’higénamine peut encore légalement être vendue en supplément en vente libre car elle a été «protégée» en raison de son «remède botanique» lorsque la loi de 1994 sur les suppléments diététiques pour la santé et l’éducation, qui l’exempte des nouvelles normes de sécurité, a effet.
Risqué pour les athlètes de compétition
Bien que les suppléments over-over-over puissent toujours contenir de l’higénamine, il s’agit d’une substance interdite pour les sportifs de compétition qui pratiquent un sport soumis à des normes antidopage strictes.
L’higénamine n’est pas un dopage de niveau Lance Armstrong, mais les personnes qui se font prendre à l’higénamine doivent payer un prix réel. En 2016, avant qu’il ne soit sur la liste des interdictions antidopage, un joueur de football de Liverpool a obtenu un résultat positif et a été suspendu temporairement. Il a été interdit par certaines ligues, mais pas encore dans le monde entier.
Aux États-Unis, les athlètes pris avec de l’higénamine impliquaient des mères, des guerriers du week-end et d’autres personnes en quête d’un avantage «naturel». Quelques-uns ont reçu des avertissements, mais certains ont été bannis de la concurrence depuis deux ans.
Selon l’Agence américaine antidopage, cinq personnes ont été sanctionnées pour avoir eu de l’higénamine dans leur système pendant la compétition. La majorité de ces cas impliquaient des haltérophiles de sexe féminin n’ayant aucune autre substance interdite dans leurs échantillons de sang ou d’urine.
En raison des dangers que cela représente pour la carrière des athlètes de compétition à tous les niveaux, ainsi que du manque de recherche scientifique et des doses variables trouvées dans les suppléments en vente aux États-Unis, M. Cohen explique que l’higénamine et d’autres substances contenues dans certains compléments sont commercialisés comme «naturels». «Les aides diététiques comportent de nombreux risques inconnus.
«Les consommateurs ne devraient pas se tourner vers les suppléments et penser qu’ils sont plus sûrs que les produits pharmaceutiques», a-t-il déclaré.
