Une nouvelle recherche suggère qu’une augmentation du liquide céphalo-rachidien pourrait être présente chez un pourcentage élevé d’enfants autistes.
Un diagnostic précoce de l’autisme peut offrir à l’enfant un meilleur traitement. Getty Images
Les enfants atteints de troubles de l’apprentissage ou du développement, tels que l’autisme, qui reçoivent un diagnostic plus tôt ont de meilleures chances d’obtenir les ressources et une éducation personnalisée pour les aider à réussir.
Cependant, le trouble pouvant se présenter de manière subjective, une mesure objective pourrait aider à diagnostiquer des enfants encore plus jeunes.
Les troubles du spectre autistique touchent environ 1 enfant sur 59, estime le réseau de surveillance des centres de contrôle et de prévention de l’autisme et des troubles du développement.
Plus tôt cette année, des chercheurs de l’Université de Stanford ont publié une étude qui concluait que les faibles concentrations de la vasopressine, une hormone dans le liquide céphalorachidien d’un enfant, pourraient les aider à prédire le risque de développement de l’autisme chez un enfant.
Mais de nouvelles recherches suggèrent que le simple fait d’avoir un niveau élevé de liquide protecteur autour du cerveau pourrait indiquer des indices pouvant éventuellement aider à diagnostiquer l’autisme plus tôt dans la vie.
La dernière étude, publiée le mois dernier dans The Lancet Psychiatry et financée par les Instituts nationaux de la santé, a été réalisée par des chercheurs de l’Université de Californie au Davis MIND Institute et de l’Université de Caroline du Nord.
Les chercheurs ont déclaré avoir constaté qu’une augmentation de la quantité de liquide céphalorachidien extra-axial était associée à un diagnostic d’autisme chez les jeunes enfants.
Les chercheurs affirment que le liquide céphalo-rachidien était autrefois considéré comme une substance bénigne protégeant simplement le cerveau des chocs, comme dans le cas d’une commotion cérébrale.
Mais d’autres recherches suggèrent que le liquide joue un rôle beaucoup plus important dans le cerveau, c’est-à-dire qu’il agit comme un moyen pour le cerveau de nettoyer les molécules potentiellement nocives. Il le fait surtout pendant que nous dormons.
Cependant, avoir trop de liquide pourrait constituer un biomarqueur de l’autisme chez les jeunes enfants.
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Ce que l’étude a révélé
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont étudié 236 enfants.
Parmi ceux-ci, 159 avaient un trouble du spectre autistique et 77 ne l’avaient pas fait.
Les participants avaient en moyenne 3 ans.
Chaque enfant a subi une IRM cérébrale afin que les chercheurs puissent mesurer leur liquide céphalo-rachidien. L’équipe de recherche a également utilisé des algorithmes «sophistiqués» pour évaluer les résultats.
Les chercheurs disent que les enfants autistes avaient environ 15% de liquide céphalorachidien en plus, indépendamment de leur prédisposition génétique à l’autisme.
«Ces mesures cérébrales distinguent les enfants autistes de ceux ayant un développement typique avec une précision de 83%», ont conclu les chercheurs.
Des études antérieures menées par certains des mêmes chercheurs ont évalué les enfants présentant un risque plus élevé d’autisme, tel qu’un frère aîné atteint de la maladie. Cependant, cette série de recherches a évalué les enfants à risque élevé et faible et a suivi ces enfants pendant une période plus longue.
Le chercheur David Amaral est professeur au département de psychiatrie et de sciences du comportement de UC Davis et auteur principal de l’article.
Il a déclaré dans un communiqué que leur première série de recherches avait montré que si vous réalisiez une IRM sur un enfant âgé de 6 mois, l’augmentation du liquide céphalorachidien pourrait permettre de prédire un sous-ensemble de l’autisme. Leur deuxième série de recherches l’a confirmé.
«Nous les avons maintenant validés une troisième fois chez des enfants plus âgés présentant différents niveaux de risque», a-t-il déclaré.
Autres effets
Les chercheurs ont découvert qu’un excès de liquide céphalorachidien était associé à une capacité non verbale plus faible, ou à la capacité d’analyser et de résoudre des problèmes sans utiliser de mots.
L’étude a également montré que les enfants avec plus de liquide céphalo-rachidien avaient plus de problèmes de sommeil. Les chercheurs soulignent l’importance de ce phénomène, car la circulation de ce liquide, en particulier pendant le sommeil, est essentielle à la santé du cerveau.
Cela peut aider à expliquer pourquoi les enfants autistes ont souvent des troubles du sommeil, tels que l’insomnie, et un manque de sommeil peut aggraver les symptômes associés à l’autisme.
Mark Shen, le premier auteur du journal et professeur adjoint de psychiatrie à l’Université de Caroline du Nord, a déclaré que pendant le sommeil, le liquide cérébral devait circuler autour du cerveau et le nettoyer.
« Quand quelqu’un ne dort pas assez, il existe une possibilité d’accumulation de protéines qui peuvent affecter l’apprentissage, la mémoire et le fonctionnement général du cerveau », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Réaction à l’étude
Le Dr David Beversdorf, expert en recherche sur l’autisme à l’université du Missouri Health Care, déclare qu’il trouve la recherche «assez intrigante».
Il dit que ce n’est pas simplement un marqueur pour les personnes à risque familial avec leurs facteurs génétiques spécifiques, qui avait été au centre des études précédentes.
« Par conséquent, la pertinence de ce marqueur pour le spectre de l’autisme au sens large est claire après cette étude », a-t-il déclaré à Healthline.
Mais Beversdorf a prévenu qu’il n’était pas encore clair en quoi une augmentation du liquide céphalo-rachidien contribuait aux causes de l’autisme, car ce n’était pas l’objectif principal de cette série de recherches.
«Cela révèle un biomarqueur potentiel et potentiellement un biomarqueur précoce avec un potentiel prédictif», a-t-il déclaré. « Il n’est pas clair que l’imagerie précoce joue un rôle cliniquement, mais cela laisse penser qu’il pourrait être utilisé au moins dans un contexte de recherche pour des études sur le neurodéveloppement clinique précoce. »
Selon Beversdorf, il n’est pas clair non plus si cette nouvelle recherche représente une augmentation du liquide céphalorachidien ou une diminution du volume du cerveau, ce qui pourrait laisser l’apparence d’un excès de liquide autour du cerveau.
« Nous ne savons pas non plus si cela est spécifique aux troubles du spectre autistique parmi les affections neurodéveloppementales », a-t-il déclaré. « Cependant, il existe de nombreuses causes différentes de l’autisme, et l’identification d’un biomarqueur qui semble généralement couvrir l’ensemble de ces étiologies est potentiellement très utile. »
La ligne du bas
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, les recherches les plus récentes de l’UC Davis MIND Institute et de l’Université de Caroline du Nord offrent un moyen prometteur de rechercher un biomarqueur susceptible de détecter le risque accru de développement de l’autisme chez un enfant.
Les chercheurs affirment que des excès de liquide dans le cerveau peuvent indiquer que l’enfant présente un risque plus élevé de développer l’autisme.
Ils ajoutent que cela pourrait également aider à expliquer pourquoi les enfants autistes ont des problèmes d’aptitudes verbales et de sommeil.
