En 1990, la vie était belle pour Carol Kivler. À l’âge de 40 ans, elle enseignait avec brio les techniques de gestion dans un collège près de chez elle à Lawrence, dans le New Jersey, élevant trois adolescentes en bonne santé et mariée à un mari aimant. «J’avais une belle maison et de l’argent à la banque», dit-elle.

Et puis, sans avertissement ni explication, «la dépression m’a mis à genoux».

Kivler ne pouvait pas se concentrer. Elle ne pouvait pas dormir. Elle a perdu son appétit. «Sur quoi dois-je être déprimé?» Se demandait-elle.

Son médecin lui expliqua qu’un déséquilibre chimique dans le cerveau de Kivler pouvait être à blâmer. Elle débuta sous antidépresseurs, avertissant qu’ils pourraient prendre jusqu’à six semaines pour intervenir. Kivler ne prenait ce médicament qu’un mois avant de commencer à présenter des symptômes psychotiques.

«Ma dépression ressemblait à un entonnoir et je m’étais accrochée par les ongles», dit-elle. «À ce moment-là, je me suis laissé aller. J’ai perdu contact avec la réalité. ”

Thérapie électroconvulsive est-elle un remède miracle contre la dépression

Illustration de Diego Sabogal

Certain que le seul moyen d’échapper à son désespoir était de se suicider, Kivler tenta de convaincre son mari que ses enfants et lui devaient être dans la voiture avec elle lorsqu’elle descendit d’un pont.

Le lendemain, elle a été hospitalisée dans une unité psychiatrique verrouillée où elle ne pouvait se blesser. Mais 24 jours plus tard, alors que Kivler n’était toujours pas mieux, en dépit de divers médicaments, ses médecins lui suggèrent d’essayer un traitement différent: la thérapie électroconvulsive (TEC).

Au cours de la procédure, qui serait réalisée sous anesthésie générale, des courants électriques traverseraient le cerveau de Kivler pour déclencher une petite crise d’épilepsie contrôlée. L’espoir était que les changements résultants dans la chimie de son cerveau puissent enfin soulager les symptômes de sa dépression.

Kivler a reculé à l’idée. “Ma première réaction a été:” Tu vas me frire le cerveau? “” Se souvient-elle.

Que penserait le doyen de son collège? Aurait-elle jamais la permission de retourner en classe pour enseigner? Si ses voisins le découvraient, laisseraient-ils quand même leurs enfants venir jouer avec ses enfants?

Une infirmière empathique la persuada d’essayer la procédure.

«ECT était ma solution miracle», admet Kivler. «Après le troisième traitement, mon mari avait les larmes aux yeux. Il a dit: “Je peux voir la vie dans vos yeux à nouveau.”

“Maman!” S’exclamèrent ses enfants. “Vous êtes de retour.”

Comment ECT aide

On estime que, dans le monde, un million de personnes subissent l’ETC chaque année. Mais si vous vous sentez déprimé et que vous consultez votre médecin, ce ne sera pas le premier traitement proposé. Ou même le deuxième ou le troisième.

Cette procédure est le plus souvent utilisée pour soulager ce que les professionnels de la santé appellent une «dépression réfractaire au traitement» – une dépression qui n’a pas réagi à d’autres formes d’aide, telles que les médicaments.

L’ECT peut aider les personnes atteintes d’un trouble dépressif majeur ou d’un trouble bipolaire. Il est également utilisé pour traiter la catatonie, un état potentiellement mortel dans lequel les gens ont du mal à contrôler leurs mouvements au point d’arrêter de manger ou de parler.

Au cours de l’ECT, les patients sont soumis à une anesthésie générale et reçoivent un médicament qui stabilise leurs muscles. Ensuite, un médecin applique des électrodes, chacune d’environ la taille d’un dollar en argent, directement sur des zones spécifiques de la tête. Lorsqu’un bouton est enfoncé, une impulsion électrique basse tension est transmise au cerveau de la personne.

La crise déclenchée dure généralement entre 30 et 45 secondes, et la durée totale de sommeil du patient est de 4 à 5 minutes, explique le Dr Kala Bailey, psychiatre du Peter O’Donnell Jr. Brain Institute de UT Southwestern. «C’est assez décevant», admet-elle. «Nous avons des stagiaires qui viennent dire« c’était ça? »

Une demi-heure plus tard, certains patients sont prêts à rentrer chez eux pour la journée.

«La plupart des antidépresseurs peuvent prendre de six à huit semaines avant d’être efficaces», déclare Bailey. «Quand ECT fonctionne, nous pouvons voir une différence dans environ une semaine ou deux. Cela peut aller d’une personne se sentant subjectivement mieux et disant «j’ai une meilleure humeur» à sa famille qui remarque qu’elle s’engage davantage, qui s’habille, qui mange et qui veut sortir de la maison ».

Néanmoins, une série complète d’ECT peut nécessiter jusqu’à 20 traitements, administrés aussi souvent que 3 fois par semaine.

Des études ont montré que les électrochocs avaient des effets antidépresseurs, antipsychotiques, antimaniques et anticonvulsifs, Comment cela fonctionne reste un peu mystérieux. Il y a probablement plus d’une raison.

À l’instar des antidépresseurs, les électrochocs peuvent déclencher la production de produits chimiques cérébraux importants comme la sérotonine, qui régule l’humeur. Il stimule également la production de dopamine, un neurotransmetteur relié au centre de plaisir du cerveau. D’autres recherches soulignent que les électrochocs réduisent l’activité cérébrale dans l’amygdale, la partie du cerveau qui contrôle l’anxiété et la peur.

«C’est génial, dit Bailey. «Si nous sélectionnons bien les patients, au moins 60 – sinon 70% – auront une réponse au TCE. Cela en dit long. ”

Les risques de l’ECT

Il est impossible de parler d’ECT sans faire référence au film de 1975 intitulé «Vol au-dessus d’un nid de coucou» dans lequel la «thérapie de choc» est décrite comme une forme de punition pour les personnes souffrant de maladie mentale.

«Le TCE était jadis considéré comme une forme de thérapie barbare», reconnaît Sal Raichbach, PsyD, LCSW, psychologue agréé et chef de la conformité clinique du centre de traitement Ambrosia. “Beaucoup de personnes se souviennent de l’ECT, à savoir des photos illustrant des patients attachés à une chaise, avec un dispositif placé sur leur tête et un bâton en bois dans la bouche pour éviter de se mordre la langue.”

«Heureusement, ajoute-t-il, la vraie thérapie électroconvulsive est très différente.”

Pourtant, bien que les experts le considèrent plus sûr, plus doux et plus précis, ce n’est pas sans effets secondaires.

Les réactions légères comme les maux de tête, les douleurs musculaires et les nausées peuvent souvent être contrôlées avec des médicaments en vente libre, mais «les effets secondaires cognitifs sont généralement la principale préoccupation des ECT», déclare le Dr Joseph J. Cooper, professeur agrégé de psychiatrie clinique. à l’Université de l’Illinois à Chicago.

Le problème le plus courant que les personnes sous ECT peuvent rencontrer est une défaillance de la mémoire à court terme, bien que cela semble être temporaire. «La possibilité de créer de nouveaux souvenirs revient généralement à la normale après une à deux semaines d’arrêt du traitement ECT», a déclaré Cooper.

Les gens craignent souvent que les électrochocs causent des lésions cérébrales ou modifient radicalement leur personnalité, mais «cela a été étudié et il n’ya aucune preuve scientifique qui les étaye en tant que risques», a déclaré Cooper. “En fait, certaines preuves indiquent que les électrochocs peuvent induire… de nouvelles connexions entre les cellules cérébrales de l’hippocampe, ce qui pourrait constituer un mécanisme important des effets antidépresseurs des électrochocs.”

Le processus de l’ECT ​​continue d’être affiné. Des recherches récentes publiées dans The Journal of Clinical Psychiatry montrent que l’identification de marqueurs de l’inflammation cérébrale peut aider à identifier les personnes qui bénéficieront le plus du traitement par électrochoc.

Pendant ce temps, des chercheurs de l’école de médecine de l’Université Duke travaillent à la création d’une carte électrique de la dépression cérébrale. Cela pourrait permettre aux fournisseurs d’ETC de cibler des zones spécifiques du cerveau d’un patient qui ne fonctionnent pas correctement.

Pourtant, «les thérapies électroconvulsives ciblent directement le cerveau, la partie la plus délicate et complexe de tout être humain», rappelle Raichbach. “Donc, [it] ne doit être considéré comme une alternative aux “thérapies traditionnelles” que s’ils n’ont pas donné le succès escompté “.

Toute personne envisagée pour un ECT doit se soumettre à un examen médical et psychiatrique. Selon Raichbach, il est également important «de recueillir les informations du patient lui-même sur les attentes et les objectifs de son traitement».

Le taux de rechute rapporté après l’ECT est de 50% au cours des six premiers mois. “Cela peut sembler élevé, reconnaît Bailey, mais si les symptômes du patient réapparaissent,” nous avons la possibilité d’intervenir à nouveau avec ECT “.

Et à l’occasion, note-t-elle, «des patients restent en rémission pendant 15 ou 20 ans, ou ne doivent plus jamais l’avoir.»

Ce qui se produit après ECT

Quatre ans après que Kivler eut reçu son premier électrochocs, sa santé mentale commença à se détériorer à nouveau. Elle a eu à nouveau un TEC et sa dépression s’est évaporée – pour se relever encore deux fois au fil des ans. Pourtant, après son dernier traitement en 1999, il a fallu 5 ans de plus pour simplement admettre qu’elle avait subi la procédure.

«J’avais peur d’être étiqueté. Je ne voulais pas être ‘des biens endommagés’ ’, explique Kivler. «Les troubles de la santé mentale sont tellement stigmatisés tant sur le plan personnel que professionnel.»

ECT doit perdre le surnom malheureux de «thérapie de choc» et être rebaptisée «défibrillateur du cerveau», a-t-elle déclaré. «Quand ton cœur s’arrête, ils le choquent», souligne-t-elle. «Quand ils frappent votre cerveau avec de l’électricité, ils le redémarrent aussi. Le mot «choc» – sa connotation est effrayant. ”

“Sortir [about ECT] faisait partie de ma guérison », a déclaré Kivler, qui est depuis devenue une défenseure de la santé mentale et a écrit un livre sur son expérience:« Vais-je être pareil? Transformer le visage de la dépression et de l’anxiété. »« J’éprouvais tellement de culpabilité et de honte. C’était en soi débilitant.

Aujourd’hui, à l’âge de 67 ans, Kivler n’a pas connu de dépression depuis 18 ans. Elle attribue cela non seulement à son expérience avec l’ECT, mais aussi aux profonds changements qu’elle a apportés à son mode de vie.

«Je suis allé dans une quête pour retrouver la santé mentale», dit Kivler.

Ces jours-ci, elle pratique l’acupuncture. Elle exerce. Elle travaille avec un nutritionniste et prend des suppléments à base de plantes. Elle médite, pratique le yoga et participe à la fois à la thérapie cognitivo-comportementale et à la pleine conscience.

«C’est un travail difficile que de rester en bonne santé», déclare Kivler. “Nous sommes une société à solution rapide, mais je travaille sur la récupération, 7 jours par semaine, 365 jours par an.”