Autisme is een complexe en verwarrende ontwikkelingsstoornis, en het komt steeds vaker voor.
De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hebben onlangs aangekondigd dat de prevalentie van autisme is toegenomen tot 1 op de 59 geboorten in de Verenigde Staten.
In 2007 rapporteerde de CDC dat 150 op de 2002 kinderen autisme had (gebaseerd op gegevens uit 14 van XNUMX gemeenschappen).
Het is onduidelijk hoeveel van deze toename in prevalentie te danken is aan betere statistieken door een groter bewustzijn van autisme en een betere toegang tot diensten.
Hoe dan ook, het meeste onderzoek toont aan dat autisme niet door vaccins wordt veroorzaakt; er is nog steeds geen enkele bekende oorzaak.
Wetenschappers onderzoeken mogelijkheden zoals onstabiele genen, problemen tijdens de zwangerschap of bevalling, en omgevingsfactoren zoals virale infecties en blootstelling aan chemische stoffen.
Dr. Alan S. Brown, MPH, psychiater en epidemioloog aan Columbia University, heeft een groot deel van zijn carrière onderzoek gedaan naar risicofactoren voor autisme, schizofrenie en bipolaire stoornis.
Zijn laatste onderzoek naar autisme zou wel eens een van zijn belangrijkste kunnen zijn.
Brown en zijn internationale team onderzochten het mogelijke verband tussen autisme en het insecticide DDT.
DDT (dichloordifenyltrichloorethaan) werd ooit veel gebruikt in de Verenigde Staten, maar werd in 1972 verboden door de Environmental Protection Agency (EPA) onder president Richard Nixon omdat het als schadelijk werd beschouwd voor het milieu, dieren en zelfs mensen.
Dus waarom zou Brown tijd besteden aan het bestuderen van een beschermende spray die bijna vijftig jaar geleden in de Verenigde Staten verboden werd?
Omdat DDT in de voedselketen blijft bestaan, zei hij. Het kan tientallen jaren duren voordat het instort, waardoor er contact blijft bestaan met mensen, inclusief zwangere vrouwen.
Het onderzoek van Brown en zijn internationale team naar meer dan een miljoen zwangerschappen in Finland toonde een verband aan tussen hoge niveaus van de DDT-metaboliet in het bloed van zwangere vrouwen en een verhoogd risico op autisme bij hun kinderen.
inhoud
Wat het onderzoek aan het licht bracht
De resultaten van het onderzoek, geleid door Brown en andere onderzoekers van de Mailman School of Public Health en het Department of Psychiatry van Columbia University, zijn vandaag gepubliceerd in het American Journal of Psychiatry.
Deze studie, uitgevoerd in samenwerking met onderzoekers van de Universiteit van Turku en het Nationaal Instituut voor Gezondheid en Welzijn in Finland, is de eerste die een insecticide koppelt aan het risico op autisme met behulp van biomarkers die door de moeder worden blootgesteld.
In het onderzoek werd ook gekeken naar de blootstelling van moeders aan PCB's (polychloorbifenylen), een andere klasse van milieuverontreinigende stoffen, en werd geconcludeerd dat er geen verband bestond tussen deze stoffen en autisme.
Brown zei dat zijn team 778 gevallen van autisme heeft geïdentificeerd bij kinderen geboren tussen 1987 en 2005 onder vrouwen die deelnamen aan het Finse moederschapscohort, wat neerkomt op 98% van de zwangere vrouwen in Finland.
Ze koppelden deze moeder-kindparen aan een controlegroep van nakomelingen van moeders en nakomelingen zonder autisme.
Bloed van de moeder dat vroeg in de zwangerschap werd verzameld, werd geanalyseerd op DDE, een metaboliet van DDT, en PCB's.
De onderzoekers zeiden dat ze ontdekten dat de kans op autisme met een verstandelijke beperking bij kinderen verdubbelde voor de moeder wiens DDE-percentage in het bovenste kwartiel lag.
Voor de gehele steekproef van gevallen van autisme waren de kansen bijna een derde hoger bij kinderen die waren blootgesteld aan hoge niveaus van DDE bij de moeder.
De resultaten bleven bestaan na correctie voor verschillende factoren, zoals de leeftijd van de moeder en de psychiatrische geschiedenis. Er was geen verband tussen moederlijke PCB's en autisme, zei Brown.
“Deze studie levert ons een nieuwe risicofactor op die veel voorkomt in het milieu en die mogelijk een minderheid van de gevallen vertegenwoordigt, maar geen kleine minderheid in termen van risico”, vertelde Brown aan Healthline.
Helaas, zei Brown, zijn deze chemicaliën nog steeds aanwezig in het milieu en worden ze aangetroffen in ons bloed en weefsels.
“Bij zwangere vrouwen worden ze doorgegeven aan de zich ontwikkelende foetus,” zei hij. “Naast genetische en omgevingsfactoren suggereren onze resultaten dat prenatale blootstelling aan het toxine DDT een trigger zou kunnen zijn voor autisme.”
Het team van Brown gaf twee redenen waarom ze constateerden dat de blootstelling van de moeder aan DDE verband hield met autisme, maar de blootstelling van de moeder aan PCB's niet.
PCB's, of polychloorbifenylen, zijn industriële producten of chemicaliën die in 1979 in de Verenigde Staten verboden waren.
Ten eerste, zo legde het team van Brown uit, wordt EDD bij de moeder in verband gebracht met een laag geboortegewicht, een goed gerepliceerde risicofactor voor autisme. Daarentegen was de blootstelling van de moeder aan PCB’s niet geassocieerd met een laag geboortegewicht.
Ten tweede benadrukt het team van Brown de binding van androgeenreceptoren, een sleutelproces in de neuroontwikkeling.
Uit een onderzoek bij ratten bleek dat DDE de androgeenreceptorbinding remt, een resultaat dat ook te zien is in een rattenmodel van autisme.
Daarentegen verhogen PCB's de transcriptie van de androgeenreceptor.
Commentaar van andere wetenschappers
Zoals het geval is met het meeste onderzoek waarbij autisme betrokken is, brengt ook dit onderzoek respectvolle onenigheid onder deskundigen met zich mee.
Tracey Woodruff, Ph.D., MPH, die reproductieve gezondheid en het milieu bestudeert aan de Universiteit van Californië, San Francisco, vertelde vandaag aan Nature dat de studie “werkelijk ongelooflijk is. »
Ze zei dat ze onder de indruk was van het aantal en de kwaliteit van de monsters in de Finse database en dat ze het verband tussen DDT en autisme opvallend vond.
“Dit bevestigt alleen maar dat het [DDT]-verbod een goed idee was”, zegt ze
Maar Thomas Frazier, PhD, hoofd wetenschappelijk directeur van Autism Speaks, was iets minder enthousiast over het onderzoek.
Hij noemde het belangrijk, maar niet revolutionair.
“Dit suggereert een andere potentiële milieurisicofactor, DDT, maar repliceert ook niet een eerder geïdentificeerde risicofactor, PCB’s”, vertelde hij aan Healthline. “Dit benadrukt de noodzaak van grote steekproefreplicatie, vooral voor risicofactoren voor autisme. »
Frazier zei dat het mechanisme waardoor DDT autisme kan vergroten “niet bekend is, en dat het misschien niet de moeite waard is om te speculeren totdat de bevinding wordt herhaald. Het is mogelijk dat DDT als toxine de genexpressie in de zich ontwikkelende hersenen beïnvloedt. »
“Het andere belangrijke voorbehoud in deze studie,” voegde Frazier eraan toe, “is dat associatie geen oorzakelijk verband impliceert. Hoewel de auteurs vergelijkbare gevallen en controles identificeerden en zich aanpasten voor relevante factoren, is het niet mogelijk om andere verklaringen uit te sluiten. ”
“Kortom: deze studie is niet baanbrekend, maar ze is goed uitgevoerd en suggereert de noodzaak van replicatie en zorgvuldige overweging van DDT in de toekomst”, aldus Frazier.
Reactie van de studieleider
Brown zei dat hij het eens was met veel van wat Frazier zei, maar niet met alles.
“Ik ben het ermee eens dat er behoefte is aan replicatie, maar of de studie nu baanbrekend is of niet, dit is de eerste op biomarkers gebaseerde studie, en dat is het vermelden waard,” zei Brown.
Brown zei dat de studie vraagt om verder onderzoek naar andere mechanismen en andere chemicaliën, waaronder andere insecticiden.
“Dit, samen met ander bewijsmateriaal, zal ons helpen de biologie van autisme beter te begrijpen,” zei Brown. “We leren elke dag en we hopen nog meer te studeren. »
Brown zei dat deze studie vrouwen die in verwachting zijn niet moet alarmeren.
Hij zei dat de overgrote meerderheid van de vrouwen, zelfs met hoge niveaus van de DDT-metaboliet, geen nakomelingen met autisme had.
Dit suggereert dat er, om autisme te kunnen ontwikkelen, een combinatie van andere risicofactoren nodig is, waaronder mogelijke genetische mutaties.
“Het kan zijn dat je een soort genetische aanleg nodig hebt” in combinatie met blootstelling aan de omgeving om autisme te krijgen, zei hij.
Brown zei dat dit soort onderzoek uiteindelijk tot behandelingen zou kunnen leiden door een subklasse van mensen met bepaalde genetische factoren te identificeren.
"De sleutel is om een specifiek doelwit te identificeren, dat dit in de richting van precisiegeneeskunde zou kunnen brengen," zei Brown.
Hij voegde eraan toe dat er ook aanwijzingen zijn dat bij autisme een onderdeel van het immuunsysteem ‘ontregeld kan zijn’.
Autisme en het immuunsysteem
Een ander belangrijk onderzoek naar autisme, dat nog maar een paar weken geleden werd gepubliceerd, concludeerde dat de ontwikkeling van autisme inderdaad wordt bepaald door het microbioom van de zwangere vrouw tijdens de zwangerschap.
Bevindingen van wetenschappers van de University of Virginia (UVA) School of Medicine suggereren dat sommige vormen van autisme voorkomen kunnen worden.
In een studie die vorige maand in The Journal of Immunology werd gepubliceerd, concludeerden wetenschappers dat micro-organismen van de moeder tijdens de zwangerschap de interleukine-17A (IL-17A)-reacties kalibreren, die een sleutelrol spelen bij de ontwikkeling van autismestoornissen.
Interleukine-17A is een ontstekingsmolecuul dat wordt geproduceerd door het immuunsysteem van het lichaam.
UVA-onderzoekers concludeerden dat microbioomeffecten op de ontwikkeling van autisme voorkomen kunnen worden door het microbioom van de zwangere moeder te veranderen door haar dieet te verbeteren, de aanstaande moeder te voorzien van probiotische supplementen of door een ontlastingstransplantatie uit te voeren.
Een andere oplossing zou zijn om de IL-17A-signalering rechtstreeks te blokkeren, maar dit zou problematischer zijn.
"We hebben vastgesteld dat het microbioom een sleutelfactor is bij het bepalen van de gevoeligheid [voor autisme-achtige stoornissen]. Dit suggereert dus dat je je kunt richten op het microbioom van de moeder of op dit ontstekingsmolecuul, IL-17A", aldus de onderzoeker. PhD, van de afdeling Neurowetenschappen van de UVA.
“Je kunt dit [IL-17A] ook gebruiken als biomarker voor vroege diagnose”, zegt Lukens in een persbericht.
Hij legde uit dat het microbioom de zich ontwikkelende hersenen op meerdere manieren kan vormen.
“Het microbioom is erg belangrijk bij het bepalen hoe goed het immuunsysteem van het nageslacht zal reageren op infecties, verwondingen of stress,” zei hij.
Uit de onderzoeken van Lukens blijkt dat een ongezond microbioom bij de moeder haar nakomelingen kwetsbaar kan maken voor neurologische ontwikkelingsstoornissen, maar dat dit gemakkelijk kan worden veranderd.
Deze benaderingen proberen allemaal een gezond evenwicht te herstellen tussen de verschillende micro-organismen die in de darmen leven, hoewel onderzoekers nog geen specifieke voedingsaanbevelingen hebben gedaan.
Het blokkeren van IL-17A zou ook een manier kunnen zijn om autisme te voorkomen, maar Lukens zei dat die route veel meer risico met zich meebrengt.
"Als je aan zwangerschap denkt, accepteert het lichaam vreemd weefsel, dat is een baby", zei hij. “Als gevolg hiervan vereist het behoud van de embryonale gezondheid een complex evenwicht van immuunregulatie, waardoor mensen de neiging hebben om het manipuleren van het immuunsysteem tijdens de zwangerschap te vermijden. »
IL-17A is al betrokken bij pathologieën zoals reumatoïde artritis, multiple sclerose en psoriasis. Er zijn al medicijnen beschikbaar om het te bestrijden.
Maar Lukens merkte op dat het molecuul een belangrijk doel heeft bij het bestrijden van infecties, met name schimmelinfecties.
Als je het blokkeert, zegt hij, ‘zou je kwetsbaar kunnen zijn voor allerlei soorten infecties. En als je dit tijdens de zwangerschap doet, kan dit complexe rimpeleffecten hebben op de ontwikkeling van het kind, die wetenschappers zouden moeten ontrafelen. »
Het debat over insecticiden en herbiciden gaat door
Er wordt al lang gedebatteerd over de schade die insecticiden en herbiciden aan mensen toebrengen.
DDT, dat voor het eerst werd gesynthetiseerd in 1874, werd tijdens de Tweede Wereldoorlog door het leger gebruikt om malaria, tyfus, lichaamsluizen en builenpest te bestrijden.
Boeren gebruikten DDT op verschillende voedselgewassen in de Verenigde Staten en over de hele wereld, en DDT werd ook in gebouwen gebruikt om ongedierte te bestrijden.
Over de hele wereld wordt DDT nog steeds in kleine hoeveelheden gebruikt om muggen effectief te doden, inclusief muggen die malaria overbrengen.
DDT was zo populair omdat het effectief is, relatief goedkoop te maken en lang meegaat in het milieu.
In 2006 steunde de Wereldgezondheidsorganisatie het pesticide als een manier om malaria te bestrijden.
Sommige milieugroeperingen steunen het beperkte gebruik van DDT om de malariacrisis aan te pakken, maar andere groepen zeggen dat het spuiten van DDT schadelijk is.
Sommigen, zoals het Cato Institute, willen DDT terugbrengen naar de Verenigde Staten.
Studies hebben echter aangetoond dat DDT en zijn metaboliet DDE diverse effecten hebben op de menselijke gezondheid, waaronder miskramen en een laag geboortegewicht, schade aan het zenuwstelsel en de lever, borstkanker en andere vormen van kanker, ontwikkelingsachterstand en mannelijke onvruchtbaarheid.
Insecticiden in de strijd tegen Monsanto
Monsanto, het chemiebedrijf dat verwikkeld was in controverse over veel van zijn op chemicaliën gebaseerde producten – van PCB's tot rundergroeihormonen, polystyreen en Agent Orange (dioxine) – was een van de eerste fabrikanten van DDT.
Monsanto hield decennialang vol dat DDT veilig was. En nu ligt een ander herbicide van Monsanto onder vuur omdat het kanker zou veroorzaken.
Vorige week oordeelde een jury uit San Francisco dat Monsanto's Roundup, 's werelds best verkochte onkruidverdelger, voormalig non-Hodgkin-lymfoom toebracht aan het schoolpersoneel.
Dewayne Johnson, die naar verluidt op het punt stond te overlijden aan kanker, kreeg een schadevergoeding van $289 miljoen toegekend.
Na het vonnis bracht Monsanto een verklaring uit waarin hij zei dat het achter studies stond die suggereerden dat Roundup geen kanker veroorzaakte.
“We zullen in beroep gaan tegen deze beslissing en krachtig doorgaan met het verdedigen van dit product, dat al 40 jaar veilig wordt gebruikt en een essentieel, effectief en veilig instrument blijft voor boeren en anderen”, aldus Scott Partridge, vice-president van Monsanto.
De overwinning van Johnson zou een precedent kunnen scheppen voor duizenden andere gevallen waarin wordt beweerd dat het populaire herbicide van Monsanto non-Hodgkin-lymfoom veroorzaakte.
De zaak van Johnson was de eerste die voor de rechter kwam, omdat hij bijna dood was. In Californië kunnen stervende eisers om een spoedig proces verzoeken
Monsanto had een soortgelijke verdediging voor Agent Orange, het beruchte herbicide waarvan het Department of Veterans Affairs nu erkent dat het tienduizenden Amerikaanse veteranen heeft geschaad.
“De voormalige Monsanto Company produceerde DDT van 1944 tot 1957, toen het om economische redenen de productie stopte”, schrijft het bedrijf op zijn website.
“Deze sluiting vond plaats lang voordat er ook maar enige bezorgdheid over het milieu ter sprake kwam, en tot op de dag van vandaag produceren of distribueren we deze niet. Er valt echter iets te zeggen voor de voordelen van DDT. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft opgemerkt dat DDT een effectieve preventieve maatregel is tegen malaria, een door muggen overgebrachte ziekte die jaarlijks miljoenen levens eist. »
Monsanto werd onlangs gekocht door Bayer, het mondiale farmaceutische bedrijf dat vorig jaar goedkeuring kreeg van de Food and Drug Administration om een van zijn nieuwste en meest veelbelovende medicijnen op de markt te brengen, Aliqopa, dat non-Hodgkin-lymfoom behandelt.
