Un vaccino provato contro un’antica malattia ha un potenziale entusiasmante per il trattamento del diabete.
Le persone con diabete di tipo 1 che hanno partecipato a un piccolo studio di otto anni e hanno ricevuto iniezioni del vaccino Bacillus Calmette-Guérin (BCG), utilizzato principalmente per trattare la tubercolosi, hanno visto i loro livelli di zucchero nel sangue scendere quasi alla normalità per almeno cinque anni.
Il vaccino BCG, sviluppato per la prima volta nel 1908, è il trattamento più comunemente somministrato per la tubercolosi. Viene somministrato ogni anno a più di 100 milioni di bambini in tutto il mondo. È anche ampiamente usato per trattare il cancro alla vescica e la lebbra.
Lo studio condotto dai ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH) è preliminare, ma le possibili implicazioni sono significative.
La dottoressa Denise Faustman, autrice principale dello studio e direttrice del laboratorio di immunobiologia dell'MGH, ha dichiarato a Healthline che il vaccino sfrutta la capacità del virus della tubercolosi indebolito di comandare al sistema immunitario di consumare le molecole di glucosio.
Ha aggiunto che inibisce anche la risposta autoimmune alla base di malattie come il diabete di tipo 1, la sclerosi multipla e la fibromialgia.
"Le persone generalmente pensano che se vuoi abbassare il livello di zucchero nel sangue, devi ingerire insulina", ha detto Faustman. “Abbiamo sviluppato un altro modo per abbassare i livelli di zucchero nel sangue, che è molto sicuro, utilizzando un vaccino vecchio di 100 anni. Ciò colma il divario tra la somministrazione di insulina per controllare lo zucchero nel sangue e il ripristino dello zucchero nel sangue a un range normale senza che i pazienti diventino ipoglicemici, il che può ucciderti. »
È in corso uno studio clinico di Fase II approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) per testare il vaccino BCG in un gruppo più ampio di pazienti con diabete di tipo 1.
Sulla rivista sono stati pubblicati i risultati della Fase I dello studio, che Faustman ha recentemente presentato ad un convegno dell'American Diabetes Association.
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Cosa fa il vaccino
Da decenni, i ricercatori sanno che il BCG aumenta la produzione del fattore di necrosi tumorale (TNF), che uccide le cellule T autoreattive che attaccano i tessuti corporei – le isole pancreatiche, nel diabete di tipo 1.
Aumenta anche la produzione di cellule T regolatorie, che inibiscono la risposta autoimmune.
Entrambi i passaggi aiutano a proteggere il virus della tubercolosi quando si insedia nei polmoni di un ospite umano.
Per la prima volta, Faustman e i suoi colleghi hanno scoperto che la somministrazione del vaccino BCG ha causato anche un cambiamento nel modo in cui il corpo consuma il glucosio, rafforzando così il sistema immunitario per “mangiare” lo zucchero e ridurre nel tempo il tasso di glucosio nel sangue.
Il trattamento con BCG, somministrato in due vaccinazioni a distanza di quattro settimane, inizialmente ha avuto scarso effetto.
Ma i livelli di zucchero nel sangue dei pazienti sono diminuiti del 10% tre anni dopo il trattamento e di oltre il 18% dopo quattro anni.
Otto anni dopo, i pazienti trattati avevano un livello medio di zucchero nel sangue (HbA1c) di 6,65, vicino al 6,5 considerato la soglia per la diagnosi di diabete.
Alcune parole di cautela
I ricercatori non hanno segnalato casi di ipoglicemia grave o di bassi livelli di zucchero nel sangue.
Il gruppo di studio era piccolo: nove persone al quinto anno e tre all’ottavo anno.
Questo fatto è stato notato dall'American Diabetes Association e dal Joslin Diabetes Center.
"Nel complesso, i risultati sollevano domande stimolanti, ma non risposte definitive, e non forniscono prove cliniche sufficienti per supportare eventuali modifiche terapeutiche raccomandate in questo momento", secondo una dichiarazione congiunta delle organizzazioni affiliate.
"La cosa interessante di questa ricerca BCG è che un prodotto semplice, economico e sicuro per lungo tempo può aiutare a curare una malattia grave e incurabile", ha detto a Healthline Laurie Endicott Thomas, autrice dei libri, su vaccini e diabete.
“Tuttavia c’è motivo di dubitare. Se due dosi di vaccino BCG curano davvero il diabete di tipo 1, perché nessuno ha notato prima questo effetto? BCG è stato ampiamente utilizzato per quasi un secolo. "
Faustman ha detto a Healthline che una singola dose di BCG potrebbe non essere sufficiente per modificare i livelli di zucchero nel sangue.
Tuttavia, ha osservato che uno studio turco ha riscontrato livelli ridotti di diabete di tipo 1 nei bambini che hanno ricevuto tre vaccinazioni BCG rispetto a quelli che hanno ricevuto una o due vaccinazioni nell’ambito delle misure preventive del programma sanitario nel paese.
Secondo Faustman, gli esseri umani sono esposti alla tubercolosi da millenni – ci sono prove dell’esistenza della malattia anche tra i Neanderthal.
Ciò potrebbe aiutare a spiegare perché il virus ha una strategia di autodifesa così elaborata, profondamente radicata nel sistema immunitario umano.
Guardando il sistema immunitario
Fino al 20° secolo, le persone erano ampiamente esposte al virus attraverso il cibo e l’acqua, ha affermato Faustman. Il vaccino BCG quindi “ripristina la normalità – questo è qualcosa che, nella società moderna, non c’è più”.
Ciò è coerente con le attuali teorie secondo cui l’aumento delle malattie autoimmuni potrebbe essere collegato all’uso eccessivo di agenti antibatterici e antivirali, nonché alla ridotta esposizione alle tossine ambientali, che sono effettivamente benefiche per un microbioma sano nel corpo umano.
Uno studio parallelo, in cui i ricercatori del Massachusetts General Hospital hanno indotto artificialmente il diabete di tipo 2 nei topi, ha anche scoperto che il BCG potrebbe ridurre i livelli di zucchero nel sangue, suggerendo che il trattamento potrebbe funzionare anche con la malattia senza una risposta autoimmune difettosa.
Tuttavia, Thomas sottolinea che le persone con diabete di tipo 2 non hanno bisogno di aspettare per vaccinarsi, perché perdere peso per qualsiasi causa può curare la malattia.
“A questo si può rimediare anche adottando una dieta povera di grassi e ricca di carboidrati. Una dieta a base vegetale ricca di carboidrati aiuta a migliorare significativamente il controllo dello zucchero nel sangue, anche prima che la persona abbia perso molto peso”, ha affermato.