O autismo é unha discapacidade do desenvolvemento complexa e confusa, e está en aumento.
Os Centros para o Control e Prevención de Enfermidades (CDC) anunciaron recentemente que a prevalencia do autismo aumentou a 1 de cada 59 nacementos nos Estados Unidos.
En 2007, o CDC informou de que 150 de cada 2002 nenos tiña autismo (con base en datos de 14 de XNUMX comunidades).
Non está claro en que medida este aumento na prevalencia débese a mellores estatísticas grazas a unha maior concienciación sobre o autismo e un mellor acceso aos servizos.
Independentemente, a maioría das investigacións mostran que o autismo non é causado polas vacinas, aínda non hai unha única causa coñecida.
Os científicos están a investigar posibilidades como xenes inestables, problemas durante o embarazo ou o parto e factores ambientais como infeccións virais e exposición a produtos químicos.
O doutor Alan S. Brown, MPH, psiquiatra e epidemiólogo da Universidade de Columbia, pasou gran parte da súa carreira investigando factores de risco para o autismo, así como a esquizofrenia e o trastorno bipolar.
O seu último estudo sobre o autismo podería estar entre os seus máis importantes.
Brown e o seu equipo internacional examinaron a posible relación entre o autismo e o insecticida DDT.
O DDT (diclorodifeniltricloroetano) foi unha vez moi utilizado nos Estados Unidos, pero foi prohibido en 1972 pola Axencia de Protección Ambiental (EPA) baixo o goberno do presidente Richard Nixon porque se consideraba prexudicial para o medio ambiente, os animais e incluso pode ser humano.
Entón, por que Brown pasaría tempo estudando un spray protector que estaba prohibido nos Estados Unidos hai case cinco décadas?
Porque o DDT persiste na cadea alimentaria, dixo. Pode tardar ata varias décadas en colapsar, polo que manteña contacto cos humanos, incluídas as mulleres embarazadas.
O estudo realizado por Brown e o seu equipo internacional sobre máis dun millón de embarazos en Finlandia mostrou unha relación entre os altos niveis do metabolito DDT no sangue das mulleres embarazadas e o aumento do risco de autismo nos seus fillos.
Índice
O que revelou o estudo
Os resultados do estudo, dirixido por Brown e outros investigadores da Mailman School of Public Health e do Departamento de Psiquiatría da Universidade de Columbia, publicáronse hoxe no American Journal of Psychiatry.
Realizado en colaboración con investigadores da Universidade de Turku e do Instituto Nacional de Saúde e Benestar de Finlandia, este estudo é o primeiro que relaciona un insecticida co risco de autismo mediante biomarcadores de exposición materna.
O estudo tamén analizou a exposición das nais aos PCB (bifenilos policlorados), outra clase de contaminantes ambientais, e concluíu que non había ningún vínculo entre estas substancias e o autismo.
Brown dixo que o seu equipo identificou 778 casos de autismo en nenos nacidos entre 1987 e 2005 entre as mulleres inscritas na cohorte de maternidade finlandesa, o que representa o 98% das mulleres embarazadas en Finlandia.
Emparejaron estas parellas nai-fillo cun grupo control de descendentes de nais e descendentes sen autismo.
O sangue materno recollido no inicio do embarazo analizouse para detectar DDE, un metabolito do DDT e PCB.
Os investigadores dixeron que descubriron que as probabilidades de autismo con discapacidade intelectual nos nenos se duplicaron para a nai cuxa taxa de DDE estaba no cuartil superior.
Para toda a mostra de casos de autismo, as probabilidades foron case un terzo máis altas entre os nenos expostos a altos niveis de DDE materna.
Os resultados persistiron despois de axustarse por varios factores como a idade materna e a historia psiquiátrica. Non houbo asociación entre os PCB maternos e o autismo, dixo Brown.
"Este estudo ofrécenos un novo factor de risco que prevalece no medio ambiente e pode representar unha minoría de casos, pero non unha pequena minoría en termos de risco", dixo Brown a Healthline.
Desafortunadamente, dixo Brown, estes produtos químicos aínda están presentes no medio ambiente e atópanse no noso sangue e tecidos.
"Nas mulleres embarazadas, pásanse ao feto en desenvolvemento", dixo. "Ademais dos factores xenéticos e ambientais, os nosos resultados suxiren que a exposición prenatal á toxina DDT podería ser un detonante do autismo".
O equipo de Brown ofreceu dúas razóns polas que observaron que a exposición materna ao DDE estaba relacionada co autismo, pero a exposición materna aos PCB non.
Os PCB, ou bifenilos policlorados, son produtos industriais ou produtos químicos prohibidos nos Estados Unidos en 1979.
En primeiro lugar, explicou o equipo de Brown, a EDD materna está asociada con baixo peso ao nacer, un factor de risco ben replicado para o autismo. Pola contra, a exposición materna aos PCB non se asociou con baixo peso ao nacer.
En segundo lugar, o equipo de Brown destaca a unión dos receptores de andróxenos, un proceso clave no neurodesenvolvemento.
Un estudo en ratas descubriu que o DDE inhibe a unión ao receptor de andróxenos, un resultado que tamén se observa nun modelo de autismo en ratas.
Pola contra, os PCB aumentan a transcrición dos receptores de andróxenos.
Comentario doutros científicos
Como ocorre coa maioría das investigacións sobre o autismo, este estudo trae un desacordo entre os expertos.
Tracey Woodruff, Ph.D., MPH, que estuda a saúde reprodutiva e o medio ambiente na Universidade de California, San Francisco, dixo hoxe a Nature que o estudo "é verdadeiramente incrible. »
Ela dixo que estaba impresionada pola cantidade e calidade das mostras na base de datos finlandesa e atopou a asociación entre o DDT e o autismo sorprendente.
"Isto só confirma que a prohibición do [DDT] foi unha boa idea", di ela
Pero Thomas Frazier, PhD, director científico de Autism Speaks, mostrouse un pouco menos entusiasmado co estudo.
Chamouno importante pero non revolucionario.
"Isto suxire outro factor de risco ambiental potencial, o DDT, pero tampouco replica un factor de risco previamente identificado, os PCB", dixo a Healthline. "Isto pon de manifesto a necesidade dunha gran replicación de mostras, especialmente para os factores de risco de autismo. »
Frazier dixo que o mecanismo polo cal o DDT pode aumentar o autismo "non se coñece, e quizais non vale a pena especular ata que se repite o achado. É posible que o DDT como toxina inflúa na expresión dos xenes no cerebro en desenvolvemento. »
"A outra advertencia importante neste estudo", engadiu Frazier, "é que a asociación non implica causalidade. Aínda que os autores identificaron casos e controis similares e axustaron os factores relevantes, non é posible descartar outras explicacións. ”
"Conclusión: este estudo non é innovador, pero está ben feito e suxire a necesidade de replicar e considerar coidadosamente o DDT no futuro", dixo Frazier.
Resposta do responsable do estudo
Brown dixo que estaba de acordo con gran parte do que dixo Frazier, pero non con todo.
"Estou de acordo en que hai unha necesidade de replicación, pero se o estudo é innovador ou non, este é o primeiro estudo baseado en biomarcadores, e iso paga a pena sinalar", dixo Brown.
Brown dixo que o estudo pide máis estudos que busquen outros mecanismos e outros produtos químicos, incluídos outros insecticidas.
"Isto, xunto con outras evidencias, axudaranos a comprender mellor a bioloxía do autismo", dixo Brown. “Estamos aprendendo todos os días e esperamos estudar máis. »
Brown dixo que este estudo non debería alarmar ás mulleres que están esperando.
Dixo que a gran maioría das mulleres, mesmo con altos niveis de metabolito DDT, non tiñan descendencia con autismo.
Isto suxire que para que o autismo se desenvolva, debería haber unha combinación doutros factores de risco, incluíndo posibles mutacións xenéticas.
"Pode ser que necesites algún tipo de predisposición xenética" xunto coa exposición ambiental para padecer autismo, dixo.
Brown dixo que este tipo de investigación podería levar finalmente a tratamentos identificando unha subclase de persoas con certos factores xenéticos.
"A clave é identificar un obxectivo específico, que o movería cara á medicina de precisión", dixo Brown.
Engadiu que tamén hai evidencias de que no autismo un compoñente do sistema inmunitario "pode estar desregulado".
Autismo e sistema inmunitario
Outro estudo importante sobre o autismo, publicado hai só unhas semanas, concluíu que o desenvolvemento do autismo está realmente determinado polo microbioma da muller embarazada durante o embarazo.
Os descubrimentos de científicos da Facultade de Medicina da Universidade de Virxinia (UVA) suxiren que algunhas formas de autismo poden ser evitables.
Nun estudo publicado o mes pasado en The Journal of Immunology, os científicos concluíron que os microorganismos maternos durante o embarazo calibran as respostas da interleucina-17A (IL-17A), que xogan un papel fundamental no desenvolvemento de trastornos do autismo.
A interleucina-17A é unha molécula inflamatoria producida polo sistema inmunitario do corpo.
Os investigadores de UVA concluíron que os efectos do microbioma sobre o desenvolvemento do autismo poderían evitarse alterando o microbioma da nai embarazada mellorando a súa dieta, proporcionando á futura nai suplementos probióticos ou realizando un transplante de feces.
Outra solución sería bloquear directamente a sinalización da IL-17A, pero isto sería máis problemático.
"Determinamos que o microbioma é un factor clave para determinar a susceptibilidade [a trastornos parecidos ao autismo]. Polo que isto suxire que pode dirixirse ao microbioma materno ou a esta molécula inflamatoria, IL-17A", dixo o investigador principal, John Lukens. Doutor, do Departamento de Neurociencia da UVA.
"Tamén pode usar esta [IL-17A] como biomarcador para o diagnóstico precoz", dixo Lukens nun comunicado de prensa.
Explicou que o microbioma pode dar forma ao cerebro en desenvolvemento de varias maneiras.
"O microbioma é realmente importante para determinar o ben que responderá o sistema inmunitario da descendencia á infección, a lesións ou o estrés", dixo.
Os estudos de Lukens mostran que un microbioma insalubre na nai pode deixar á súa descendencia vulnerable a trastornos do neurodesenvolvemento, pero que se pode cambiar facilmente.
Todos estes enfoques buscan restaurar un equilibrio saudable entre os diferentes microorganismos que viven no intestino, aínda que os investigadores aínda non fixeron recomendacións dietéticas específicas.
O bloqueo da IL-17A tamén podería ofrecer unha forma de previr o autismo, pero Lukens dixo que esa ruta conleva moito máis risco.
"Se pensas no embarazo, o corpo acepta o tecido estraño, que é un bebé", dixo. "Como resultado, manter a saúde embrionaria require un complexo equilibrio de regulación inmunolóxica, polo que as persoas tenden a evitar manipular o sistema inmunitario durante o embarazo. »
A IL-17A xa estivo implicada en patoloxías como a artrite reumatoide, a esclerose múltiple e a psoríase. Xa hai medicamentos dispoñibles para combatilo.
Pero Lukens observou que a molécula ten un propósito importante na loita contra as infeccións, especialmente as infeccións por fungos.
Bloqueala, di, "pode deixarte vulnerable a todo tipo de infeccións. E facelo mentres estás embarazada podería ter complexos efectos de onda no desenvolvemento infantil que os científicos necesitarían desvelar. »
O debate sobre insecticidas e herbicidas continúa
O dano causado polos insecticidas e herbicidas aos humanos leva moito tempo debatido.
O DDT, que foi sintetizado por primeira vez en 1874, foi utilizado polos militares durante a Segunda Guerra Mundial para combater a malaria, o tifus, os piollos e a peste bubónica.
Os agricultores usaban DDT en varios cultivos alimentarios nos Estados Unidos e en todo o mundo, e o DDT tamén se utilizou nos edificios para controlar as pragas.
En todo o mundo, o DDT aínda se usa en pequenas cantidades nos países para matar eficazmente os mosquitos, incluídos os que portan a malaria.
O DDT era tan popular porque é eficaz, relativamente barato de fabricar e dura moito tempo no medio ambiente.
En 2006, a Organización Mundial da Saúde apoiou o pesticida como unha forma de combater a malaria.
Algúns grupos ecoloxistas apoian o uso limitado do DDT para facer fronte á crise da malaria, pero outros grupos din que a fumigación de DDT é prexudicial.
Algúns, como o Instituto Cato, queren traer o DDT de volta aos Estados Unidos.
Non obstante, os estudos demostraron que o DDT e o seu metabolito DDE teñen unha variedade de efectos sobre a saúde humana, incluíndo abortos espontáneos e baixo peso ao nacer, danos no sistema nervioso e no fígado e cancro de mama e outros cancros, atraso no desenvolvemento e infertilidade masculina.
Insecticidas en batalla de Monsanto
Monsanto, a compañía química envolto nunha polémica sobre moitos dos seus produtos químicos -desde PCB ata hormonas de crecemento bovina, poliestireno e axente laranxa (dioxina)- foi un dos primeiros fabricantes de DDT.
Monsanto insistiu durante décadas en que o DDT era seguro. E agora outro herbicida de Monsanto está baixo o lume por supostamente causar cancro.
A semana pasada, un xurado de San Francisco determinou que o Roundup de Monsanto, o herbicida máis vendido do mundo, inflixiu un antigo linfoma non Hodgkin ao persoal da escola.
Dewayne Johnson, que segundo os informes estaba a piques de morrer de cancro, recibiu 289 millóns de dólares en danos.
Despois do veredicto, Monsanto publicou un comunicado no que se apoiaba os estudos que suxiren que Roundup non causou cancro.
"Recorreremos esta decisión e seguiremos defendendo con forza este produto, que se utilizou de forma segura durante 40 anos e segue sendo unha ferramenta vital, eficaz e segura para os agricultores e outros", dixo Scott Partridge, vicepresidente de Monsanto.
A vitoria de Johnson podería sentar un precedente para outros miles de casos que afirman que o popular herbicida de Monsanto causou linfoma non Hodgkin.
O caso de Johnson foi o primeiro en ir a xuízo, xa que estaba preto da morte. En California, os demandantes moribundos poden solicitar un xuízo rápido
Monsanto tivo unha defensa similar para o axente Laranxa, o notorio herbicida que agora o Departamento de Asuntos de Veteranos recoñece que prexudicou a decenas de miles de veteranos estadounidenses.
"A antiga Compañía Monsanto fabricou DDT desde 1944 ata 1957, cando deixou de producir por razóns económicas", escribe a compañía na súa páxina web.
"Esta parada produciuse moito antes de que se puxeran sobre a mesa calquera preocupación ambiental e, a día de hoxe, non o producimos nin distribuímos. Non obstante, hai algo que dicir sobre os beneficios do DDT. A Organización Mundial da Saúde sinalou que o DDT é unha medida preventiva eficaz contra a malaria, unha enfermidade transmitida por mosquitos que cobra millóns de vidas cada ano. »
Monsanto foi comprada recentemente por Bayer, a compañía farmacéutica global que o ano pasado recibiu a aprobación da Food and Drug Administration para comercializar un dos seus medicamentos máis novos e prometedores, Aliqopa, que trata o linfoma non Hodgkin.
