Dejar de consumir gluten puede ser la mayor tendencia de salud de la última década, pero existe confusión sobre si el gluten es problemático para todos o sólo para aquellos con ciertas condiciones médicas.
Está claro que algunas personas deberían evitarlo por motivos de salud, como las personas celíacas o con alguna intolerancia.
Sin embargo, muchos en el mundo de la salud y el bienestar sugieren que todo el mundo debería seguir una dieta sin gluten, tenga o no intolerancia.
Esto ha llevado a millones de personas a dejar el gluten con la esperanza de perder peso, mejorar su estado de ánimo y estar más saludables.
Aún así, quizás te preguntes si estos métodos están respaldados por la ciencia.
Este artículo te dice si el gluten es realmente malo para ti.
Indice
¿Qué es el gluten?
Aunque a menudo se considera un compuesto único, el gluten es un término colectivo que se refiere a muchos tipos diferentes de proteínas (prolaminas) que se encuentran en el trigo, la cebada, el centeno y el triticale (un cruce entre trigo y centeno) ().
Existen varias prolaminas, pero todas están relacionadas y tienen estructuras y propiedades similares. Las principales prolaminas del trigo incluyen la gliadina y la glutenina, mientras que la principal de la cebada es la hordeína ().
Las proteínas del gluten, como la glutenina y la gliadina, son muy elásticas, por lo que los cereales que contienen gluten son adecuados para hacer pan y otros productos horneados.
De hecho, a menudo se agrega gluten adicional en forma de un producto en polvo llamado gluten de trigo vital a los productos horneados para aumentar la fuerza, el crecimiento y la vida útil del producto terminado.
Los cereales y los alimentos que contienen gluten constituyen una gran parte de la dieta, con una ingesta estimada en las dietas occidentales de entre 5 y 20 gramos por día ().
Las proteínas del gluten son muy resistentes a las enzimas proteasas que descomponen las proteínas en el tracto digestivo.
La digestión incompleta de proteínas permite que los péptidos (grandes unidades de proteína, que son los componentes básicos de las proteínas) pasen a través del revestimiento del intestino delgado hacia el resto del cuerpo.
Esto puede desencadenar respuestas inmunitarias que se han indicado en varias afecciones relacionadas con el gluten, como la enfermedad celíaca ().
Resumen
Gluten es un término genérico para una familia de proteínas llamadas prolaminas. Estas proteínas son resistentes a la digestión humana.
Intolerancia al gluten
El término se refiere a tres tipos de condiciones ().
Aunque las siguientes condiciones tienen algunas similitudes, difieren mucho en términos de origen, desarrollo y gravedad.
Enfermedad celíaca
La enfermedad celíaca es una enfermedad inflamatoria autoinmune causada por factores tanto genéticos como ambientales. Afecta aproximadamente al 1% de la población mundial.
Sin embargo, en países como Finlandia, México y poblaciones específicas del norte de África, se estima que la prevalencia es mucho mayor: alrededor del 2-5% (, ).
Es una enfermedad crónica asociada al consumo de cereales que contienen gluten en personas sensibles. Aunque la enfermedad celíaca afecta a muchos sistemas del cuerpo, se considera un trastorno inflamatorio del intestino delgado.
La ingestión de estos cereales en personas con enfermedad celíaca daña los enterocitos, que son células que recubren el intestino delgado. Esto provoca daño intestinal, malabsorción de nutrientes y síntomas como pérdida de peso y diarrea ().
Otras presentaciones de la enfermedad celíaca incluyen anemia, osteoporosis, trastornos neurológicos y enfermedades de la piel, como la dermatitis. Sin embargo, es posible que muchas personas con enfermedad celíaca no presenten ningún síntoma (, ).
La enfermedad se diagnostica mediante una biopsia intestinal –considerada el “estándar de oro” para diagnosticar la enfermedad celíaca– o mediante análisis de sangre para detectar genotipos o anticuerpos específicos. Actualmente, la única cura para la enfermedad es evitar totalmente el gluten ().
alergia al trigo
La alergia al trigo es más común en los niños, pero también puede afectar a los adultos. Las personas con alergia al trigo tienen una respuesta inmune anormal a proteínas específicas del trigo y sus productos ().
Los síntomas pueden variar desde náuseas leves hasta anafilaxia grave y potencialmente mortal (que puede causar dificultad para respirar) después de ingerir trigo o inhalar harina de trigo.
La alergia al trigo es diferente de la enfermedad celíaca y es posible tener ambas afecciones.
Las alergias al trigo suelen ser diagnosticadas por alergólogos mediante análisis de sangre o cutáneos.
Sensibilidad al gluten no celiaca
Una gran población de personas informa síntomas después de comer gluten, incluso si no tienen enfermedad celíaca o alergia al trigo ().
La enfermedad no celíaca (NCGS) se diagnostica cuando una persona no tiene ninguna de las afecciones anteriores pero aún presenta síntomas intestinales y otros síntomas, como dolores de cabeza, fatiga y dolor en las articulaciones, cuando consume gluten ().
Se debe descartar la enfermedad celíaca y la alergia al trigo al diagnosticar la NCGS porque los síntomas se superponen en todas estas afecciones.
Al igual que las personas con enfermedad celíaca o alergia al trigo, las personas con NCGS informan que sus síntomas mejoran cuando siguen una dieta sin gluten.
Resumen
La intolerancia al gluten se refiere a la enfermedad celíaca, la alergia al trigo y la CGS. Aunque algunos síntomas se superponen, estas condiciones tienen diferencias significativas.
Otras poblaciones que pueden beneficiarse de una dieta sin gluten
Las investigaciones han demostrado que seguir una dieta sin gluten es eficaz para reducir los síntomas relacionados con varias afecciones. Algunos expertos también lo han relacionado con la prevención de determinadas enfermedades.
Maladie autoinmune
Existen varias teorías sobre por qué el gluten puede causar o empeorar enfermedades autoinmunes, como la tiroiditis de Hashimoto, la diabetes tipo 1, la enfermedad de Grave y la artritis reumatoide.
Las investigaciones muestran que las enfermedades autoinmunes comparten genes y vías inmunes comunes.
El mimetismo molecular es un mecanismo que se ha sugerido como un medio por el cual el gluten inicia o agrava enfermedades autoinmunes. Esto ocurre cuando un antígeno extraño, una sustancia que promueve una respuesta inmune, comparte similitudes con los antígenos de su cuerpo ().
Comer alimentos que contienen estos antígenos similares puede provocar la producción de anticuerpos que reaccionan tanto con el antígeno ingerido como con los propios tejidos del cuerpo ().
De hecho, la enfermedad celíaca se asocia con un mayor riesgo de padecer otras enfermedades autoinmunes y es más común en personas con otras enfermedades autoinmunes ().
Por ejemplo, se estima que la prevalencia de la enfermedad celíaca es hasta cuatro veces mayor en personas con tiroiditis de Hashimoto (una enfermedad autoinmune) que en el público en general ().
Por tanto, muchos estudios demuestran que una dieta sin gluten beneficia a muchas personas con enfermedades autoinmunes ().
Otras condiciones
El gluten también se ha relacionado con enfermedades intestinales, como el SII y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), que incluye la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa ().
Además, se ha demostrado que altera las bacterias intestinales y aumenta la permeabilidad intestinal en personas con EII y SII ().
Finalmente, las investigaciones indican que las dietas sin gluten benefician a personas con otras afecciones, como fibromialgia, endometriosis y esquizofrenia ().
Resumen
Numerosos estudios vinculan el gluten con el inicio y la progresión de enfermedades autoinmunes y muestran que evitarlo puede ser beneficioso para otras afecciones, incluidas la EII y el SII.
¿Todos deberían evitar el gluten?
Está claro que muchas personas, como las que padecen enfermedad celíaca, enfermedades del sistema nervioso central y enfermedades autoinmunes, se benefician de una dieta sin gluten.
Aun así, no está claro si todo el mundo, independientemente de su estado de salud, debería cambiar sus hábitos alimentarios.
Se han desarrollado varias teorías para explicar por qué el cuerpo humano puede no ser capaz de manejar el gluten. Algunas investigaciones sugieren que los sistemas digestivos humanos no han evolucionado para digerir el tipo o la cantidad de proteínas de cereales que son comunes en las dietas modernas.
Además, algunos estudios muestran un posible papel de otras proteínas del trigo, como (tipos específicos de carbohidratos), inhibidores de tripsina amilasa y aglutininas de germen de trigo, en la contribución a los síntomas relacionados con el SNC.
Esto sugiere una respuesta biológica más complicada al trigo ().
El número de personas que evitan el gluten ha aumentado significativamente. Por ejemplo, los datos de EE. UU. de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) muestran que la prevalencia de la evitación se triplicó entre 2009 y 2014 ().
En personas con NCGS reportada que se someten a pruebas controladas, el diagnóstico solo se confirma en aproximadamente el 16% al 30% (, ).
Sin embargo, debido a que las razones de los síntomas de NCGS se desconocen en gran medida y las pruebas de NCGS aún no se han perfeccionado, se desconoce el número de personas que pueden reaccionar negativamente al gluten ().
Si bien existe una clara presión en el mundo de la salud y el bienestar para evitar el gluten para la salud en general (lo que afecta la popularidad del gluten), también hay evidencia creciente de que la prevalencia de NCGS está aumentando.
Actualmente, la única forma de saber si usted personalmente se beneficiaría de una dieta sin gluten después de descartar la enfermedad celíaca y la alergia al trigo es evitar el gluten y controlar sus síntomas.
Resumen
Actualmente, no se dispone de pruebas fiables para NCGS. La única forma de ver si se beneficiaría de una dieta sin gluten es evitar el gluten y controlar sus síntomas.
¿Por qué mucha gente se siente mejor?
Hay varias razones por las que la mayoría de las personas se sienten mejor con una dieta sin gluten.
En primer lugar, evitar el gluten generalmente implica reducir su consumo, ya que se encuentra en una amplia gama de alimentos altamente procesados, como la comida rápida, los productos horneados y los cereales azucarados.
Estos alimentos no sólo contienen gluten, sino que también suelen tener un alto contenido calórico, azúcar y grasas no saludables.
Muchas personas dicen que pierden peso y tienen menos dolor en las articulaciones con una dieta sin gluten. Es probable que estos beneficios se atribuyan a la exclusión de alimentos no saludables.
Por ejemplo, las dietas ricas en carbohidratos y azúcares refinados se han relacionado con aumento de peso, fatiga, dolor en las articulaciones, mal humor y problemas digestivos, todos ellos síntomas relacionados con la SGNC (, , , ).
Además, las personas suelen sustituir los alimentos que contienen gluten por opciones más saludables, como verduras, frutas, grasas saludables y proteínas, que pueden promover la salud y el bienestar.
Además, los síntomas digestivos pueden mejorar debido a la reducción de la ingesta de otros ingredientes comunes, como los FODMAP (carbohidratos que comúnmente causan problemas digestivos como hinchazón y gases) ().
Aunque la mejora de los síntomas con una dieta sin gluten puede estar relacionada con la NCGS, estas mejoras también podrían deberse a las razones enumeradas anteriormente o a una combinación de ambas.
Resumen
Eliminar los alimentos que contienen gluten puede mejorar la salud por varias razones, algunas de las cuales pueden no estar relacionadas con el gluten.
¿Es segura esta dieta?
Aunque muchos profesionales de la salud sugieren lo contrario, seguir una dieta libre de gluten es prudente, incluso para personas que no necesariamente la necesitan.
Eliminar el trigo y otros cereales o productos que contengan gluten no tendrá efectos adversos para la salud, siempre y cuando estos productos se reemplacen con alimentos nutritivos.
Todos los nutrientes que se encuentran en los cereales que contienen gluten, como las vitaminas B, la fibra, el zinc, el hierro y el potasio, pueden sustituirse fácilmente siguiendo una fórmula bien equilibrada que consista en verduras, frutas, grasas saludables y fuentes de proteínas nutritivas.
¿Son más saludables los productos sin gluten?
Es importante tener en cuenta que el hecho de que un producto no contenga gluten no significa que sea saludable.
Muchas empresas comercializan galletas, pasteles y otros alimentos altamente procesados sin gluten como más saludables que sus homólogos que contienen gluten.
De hecho, un estudio encontró que el 65% de los estadounidenses piensa que los alimentos sin gluten son más saludables y el 27% elige comerlos ().
Aunque se ha demostrado que los productos sin gluten son beneficiosos para quienes los necesitan, no son más saludables que los que contienen gluten.
Y si bien seguir una dieta sin gluten es seguro, tenga en cuenta que es poco probable que cualquier dieta que dependa en gran medida de alimentos procesados tenga algún beneficio para la salud.
Además, todavía nos preguntamos si la adopción de esta dieta es beneficiosa para la salud de las personas sin intolerancia.
A medida que evolucione la investigación en esta área, es probable que se comprenda mejor la relación entre el gluten y su impacto en la salud general. Hasta entonces, sólo usted puede decidir si evitarlo es beneficioso para sus necesidades personales.
Resumen
Aunque es seguro seguir una dieta sin gluten, es importante saber que los productos procesados sin gluten no son más saludables que los que lo contienen.
La línea de fondo
Seguir una dieta sin gluten es una necesidad para algunos y una elección para otros.
La relación entre el gluten y la salud en general es complicada y se están realizando investigaciones.
El gluten se ha relacionado con problemas de salud autoinmunes, digestivos y de otro tipo. Aunque las personas con estos trastornos deberían o deberían evitar el gluten, aún no está claro si una dieta sin gluten beneficia a las personas sin intolerancia.
Dado que actualmente no existe una prueba precisa de intolerancia y evitar el gluten no supone ningún riesgo para la salud, puedes probarlo para ver si te hace sentir mejor.
